Traité sur la tolérance

François-Marie Arouet, dit Voltaire est un philosophe et écrivain français (Paris, 1694-1778).

 Fortuné et brillant, Voltaire est d’abord connu comme bel esprit et poète mondain. Bien qu’introduit à la cour, ses impertinences et une mauvaise querelle avec le rejeton d’une illustre famille l’amènent à s’exiler en Angleterre (1726-1729). De retour à Paris, ses Lettres philosophiques (1734) témoignent de son admiration pour le régime libéral anglais ; ses jugements critiques sur la religion, les sciences, les arts, la politique ou la philosophie le contraignent à se réfugier en Champagne chez son amie madame du Chatelet, sa « divine Émilie ».

 Après presque dix ans d’éloignement, Voltaire, de retour en grâce, tire la leçon de ses mésaventures dans le fameux conte critique Zadig (1747). Avec Micromégas (1752), il affirme son goût et son talent pour le conte philosophique. La mort d’Émilie et la faveur déclinante du public lui font accepter l’invitation de Frédéric II à Berlin (1750-1753). Plus amuseur que conseiller, il quitte la Prusse, non sans mal, déçu et amer.

Indésirable tant à Paris qu’à Berlin, il s’installe près de Genève. Il termine son histoire universelle, L’Essai sur les mœurs et l’esprit des nations, parallèlement au poème Sur le désastre de Lisbonne (1756) dont le pessimisme est repris dans Candide (1759). Installé désormais à Ferney (1759), il accueille d’innombrables visiteurs, entretient une vaste correspondance et se querelle avec ses curés, son évêque, les pasteurs de Genève, Rousseau, etc.

 L’essentiel de son activité littéraire est consacré à diffuser ses idées philosophiques. Ses courageuses interventions en faveur de victimes de l’intolérance (Calas, Sirven etc.), ses nombreux ouvrages de lutte contre toutes formes de superstition, en particulier, le Traité sur la tolérance (1763) et le Dictionnaire philosophique (1764) lui assurent une immense popularité internationale. Considéré comme le champion de la tolérance, il fait à Paris un retour triomphal et meurt à quatre-vingt-quatre ans dans la ferveur populaire.

 L’œuvre de Voltaire témoigne d’un esprit toujours en éveil. S’il aborde tous les genres avec une intelligence lucide et cultivée, la partie la plus vivante de son œuvre reste ses Contes philosophiques. Sa prose alerte et spirituelle est une arme redoutable pour se frayer un chemin vers « toutes les oreilles ». Voltaire nous exhorte à remettre en cause institutions sociales et politiques, nous enseigne à rejeter ces « vérités essentielles » qui ne sont que mensonge et routine de la pensée. Il affirme sa foi en une morale altruiste et une civilisation perfectible, gouvernées par la raison.