Madame Bovary

Madame Bovary est la première œuvre publiée par Gustave Flaubert. Parue en 1857, elle est son roman le plus célèbre, et le plus adapté au théâtre comme au cinéma.

Sa genèse est singulière. C'est par dépit que Flaubert commence à réfléchir au sujet en 1849. La lecture, à ses intimes, de la première version de la Tentation de saint Antoine est un désastre. Le verdict tombe : c'est plus que mauvais, impubliable. Ses amis lui conseillent d'écrire sur « un sujet terre à terre » et suggèrent un fait divers, « l'histoire de Delaunay ». Accablé, Flaubert accepte la sentence et décide de faire le pensum. Ainsi, tous les personnages de Madame Bovary ont existé. Mais c'est au sens aigu de l'observation de Flaubert que l'on doit les détails du roman. Le projet mettra encore des années à se concrétiser. Après un voyage en Orient, il commence à écrire en septembre 1851 et termine en avril 1856.

Charles Bovary est un bon garçon, niais, terne, mais gentil. Il est officier de santé, pas docteur en médecine, mais c'est suffisant. Emma Rouault est la fille d'un riche fermier, élevée dans un couvent. Elle y a reçu une « belle éducation ». Ils se marient. Très vite, Emma étouffe : la vie humble et rangée que lui offre son époux ne lui permet pas de savourer les mots félicité, passion et ivresse qui lui ont paru si beaux dans les livres. Une invitation chez un marquis, le dîner au château, le bal lui font croire que ce monde enchanté, auquel elle rêve, existe vraiment. Un hobereau du voisinage n'a pas de mal à la séduire, puis se lasse ; déçue, elle manque mourir de chagrin, prend sa revanche avec un clerc de notaire, signe des traites pour se faire belle, et entraîne son benêt de mari dans les pires embarras. Lui, médiocre incurable y voit « la faute de la fatalité ! »

Au-delà du drame, Madame Bovary est un féroce réquisitoire contre la société bourgeoise, la médiocrité satisfaite de la province, la niaiserie des pensées sur mesure, réquisitoire qui tire sa force de ce qu'il se présente comme un exposé parfaitement objectif et strictement réaliste. L'œuvre fait scandale, les pouvoirs publics s'en mêlent et les poursuites judiciaires commencent. Flaubert passe en correctionnelle, sous l'inculpation d'outrage à la morale publique et religieuse, et d'outrage aux bonnes mœurs. Il est acquitté, mais on le proclame coupable de ne pas « s'être suffisamment rendu compte qu'il y a des limites que la littérature, même la plus légère [sic], ne doit pas dépasser. »

Madame Bovary ouvre pourtant la voie à un « nouveau roman français ». Pendant près de cinq années, Flaubert, rivé à sa table de travail, n'écrit que quelques lignes par jour, les rature, les reprend sans cesse. Il veut parvenir au mot juste. Son style adhère si parfaitement aux personnages, les dialogues sont d'une telle justesse, qu'il devient un moyen de communication directe entre les personnages et le lecteur. En cela, il est profondément novateur.

Mais c'est à son caractère de profonde humanité que Madame Bovary doit son immense succès. L'histoire d'Emma, c'est celle d'un être qui chute de faute en faute, aspiré par le gouffre qui existe entre l'idée qu'elle se fait de la vie et la vie elle-même. Cette opposition, si finement analysée par Flaubert, fait d'elle un personnage universel dans laquelle chacun peut se reconnaître. C'est là certainement le secret de la réussite d'un roman qui ne cesse d'émouvoir et de passionner. Flaubert affirme : « Ma pauvre Bovary, à cette heure, souffre et pleure dans vingt villages de France ! » Elle restera vraie tant qu'il y aura des êtres pour rêver et pour souffrir. Madame Bovary, c'est nous !

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